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4月6日，一架E-3“望楼”预警机，缓缓降落在有美军“飞机坟场”之称的戴维斯·蒙森空军基地。后续，还有10余架服役近半个世纪之久的“望楼”预警机将陆续在此退役。

近年来，外界多次爆出美空军更换预警机的计划。早在2021年10月，美网站发布关于“E-3替换飞机研究与分析”的公告。2022年4月，美空军曾宣布计划从廷克空军基地退役15架E-3，但最终因其替代品E-7“楔尾”未至，计划暂缓。今年3月，美空军与波音公司正式签署价值12亿美元E-7A预警机的原型机采购合同。至此，E-3退役正式拉开序幕。

为何美空军在E-3“望楼”的“走留问题”上如此反复？这就不得不提到E-3预警机目前的窘境了。E-3预警机的原型是研制于上世纪50年代的波音707客机，该机型早已停产，导致近年维修E-3预警机的零件都配不齐。据美媒报道，2022年，拥有完全任务能力状态的E-3“望楼”仅占10%，分配给太平洋空军部队的4架E-3，无法执行任务是常事。机型老旧、缺乏维修配件，已成为“望楼”预警机迈不过去的坎，就连如今退役到“飞机坟场”的E-3飞机，也不可避免地沦为其他“望楼”预警机的“备件库”。此外，E-3的探测能力和网络化水平也渐渐无法满足现代战争要求，引发美军方的种种抱怨。

现阶段，各军事强国纷纷加大对未来预警机的探索力度。从资料显示来看，尽管E-7预警机相较E-3各方面功能都有了大幅提升，但“楔尾”似乎也并不能完全满足美空军关于未来空中预警的美好愿景，只能算一次过渡的尝试。

随着时代发展，更多新的内涵被加入到下一代预警机的畅想中，例如网络化、一体化、软件化、智能化和无人化等新趋势。我们依稀可以窥见一个关于化整为零，利用多个小型无人平台形成的“面状”侦察指挥网络，其理念全然不同于过去的预警机类“点状”指挥系统，而是正向着实现分布式网络化作战的新构想迈进。（曾　新）